अमेरिका के कैलिफोर्निया राज्य के सैन डिएगो में शुक्रवार को एक F-35B स्टील्थ फाइटर जेट दुर्घटनाग्रस्त हो गया। यह हादसा मरीन कॉर्प्स एयर स्टेशन मिरामार के पास हुआ, जहां जेट के जमीन से टकराते ही जोरदार धमाका हुआ और उसमें भीषण आग लग गई। राहत की बात यह रही कि पायलट समय रहते इजेक्ट (आपातकालीन निकासी) कर गया, जिससे उसकी जान बच गई। अमेरिकी मरीन कॉर्प्स ने पुष्टि की है कि पायलट को ऐसी चोटें आई हैं जो जानलेवा नहीं हैं।

यूएस मरीन कॉर्प्स ने अपने आधिकारिक बयान में बताया कि दुर्घटना से पहले पायलट ने सफलतापूर्वक इजेक्ट किया था। उसे तुरंत स्थानीय मेडिकल सेंटर ले जाया गया, जहां उसकी हालत स्थिर बताई गई है। फिलहाल दुर्घटना के कारणों की जांच शुरू कर दी गई है और तकनीकी टीम हादसे से जुड़े सभी पहलुओं की पड़ताल कर रही है।

हादसे के बाद का एरियल वीडियो भी सामने आया है, जिसमें दुर्घटनास्थल से काले धुएं का घना गुबार उठता दिखाई दे रहा है। वीडियो में मलबे के आसपास फायरफाइटिंग वाहनों, सैन्य अधिकारियों और बचावकर्मियों की मौजूदगी देखी जा सकती है। आग पर काबू पाने के लिए जमीन पर फ्लेम रिटार्डेंट (आग बुझाने वाला विशेष रसायन) का छिड़काव किया गया। बचावकर्मी लगातार मलबे पर पानी की बौछार करते नजर आए।

सैन डिएगो फायर विभाग की प्रवक्ता कैंडिस हैडली ने बताया कि क्रैश साइट के आसपास लगी आग को बुझाने के लिए दमकलकर्मी तुरंत मौके पर पहुंच गए थे। उन्होंने कहा कि घटना से जुड़ी विस्तृत जानकारी मरीन कॉर्प्स एयर स्टेशन मिरामार द्वारा साझा की जाएगी।

हादसे के प्रत्यक्षदर्शी वेड लॉट ने बताया कि वह उस समय फ्लाइट लाइन के दक्षिण में स्थित एक कंक्रीट कंपनी में काम पर जा रहे थे। उन्होंने देखा कि दो लड़ाकू विमान रनवे की ओर उतर रहे थे। पहला विमान सुरक्षित उतर गया, लेकिन दूसरा विमान अचानक धीमा हो गया और ऐसा लगा कि वह हवा में स्थिर रहने की कोशिश कर रहा है। जब विमान जमीन से लगभग 100 फीट (करीब 30 मीटर) की ऊंचाई पर था, तभी पायलट ने इजेक्ट किया। उनका पैराशूट सही समय पर खुल गया और वह सुरक्षित नीचे उतर गया। इसके कुछ ही क्षण बाद जेट जमीन से टकराया और जोरदार विस्फोट के साथ आग की लपटों में घिर गया।

F-35B दुनिया के सबसे आधुनिक स्टील्थ फाइटर जेट्स में से एक माना जाता है। यह F-35 परिवार का वह संस्करण है जिसे शॉर्ट टेकऑफ और वर्टिकल लैंडिंग (STOVL) क्षमता के लिए डिजाइन किया गया है। यानी यह कम दूरी में उड़ान भर सकता है और लगभग सीधे ऊपर-नीचे उतरने में सक्षम है। यही विशेषता इसे युद्धपोतों और सीमित रनवे वाले सैन्य ठिकानों के लिए बेहद उपयोगी बनाती है।

गवर्नमेंट अकाउंटिंग ऑफिस (GAO) की 2024 की रिपोर्ट के अनुसार, अमेरिकी मरीन कॉर्प्स, नेवी और एयर फोर्स के पास 630 से अधिक F-35 विमान हैं। एक F-35B जेट की कीमत लगभग 109 मिलियन अमेरिकी डॉलर (करीब 900 करोड़ रुपये से अधिक) है। अमेरिका आने वाले वर्षों में 1,800 से अधिक F-35 विमान खरीदने की योजना पर काम कर रहा है और पूरे F-35 कार्यक्रम की अनुमानित लागत करीब 2 ट्रिलियन अमेरिकी डॉलर आंकी गई है।

फिलहाल दुर्घटना के कारणों का पता लगाने के लिए विस्तृत जांच जारी है।